Au micro de Xavier Rodriguez pour BUILD, Philippe Villeneuve parle de Notre-Dame comme d’une œuvre vivante plus que comme d’un simple monument. Dans son récit, il n’est jamais seulement question de pierre, de charpente ou de flèche, mais d’un lien intime, presque ancien, avec la cathédrale. Il raconte comment cette relation s’est construite très tôt, d’abord par les livres, puis par la musique, avant de devenir une vocation entière. Ce qui frappe, c’est que Notre-Dame n’apparaît pas chez lui comme un chantier prestigieux à mener, mais comme un engagement profond, presque affectif, auquel il a fini par consacrer toute sa vie.

Il revient aussi sur ce que représente réellement son métier. Être architecte en chef des monuments historiques, dans sa bouche, ce n’est pas imposer sa marque ni laisser sa signature, mais accepter de s’effacer derrière l’œuvre, derrière ceux qui l’ont bâtie, restaurée, transmise. Il défend une vision très humble du patrimoine : on ne travaille pas sur un monument pour se mettre en scène, mais pour permettre à quelque chose de plus grand que soi de continuer à traverser le temps. Cette idée irrigue tout l’échange et donne beaucoup de force à sa manière de raconter Notre-Dame.

Quand il parle de l’incendie, le ton change immédiatement. Il ne raconte pas d’abord le choc émotionnel, mais l’entrée en action. Très vite, il explique qu’il n’avait pas le droit de s’effondrer, parce qu’il fallait sauver la cathédrale. Il décrit une forme de bascule presque instinctive : ne plus être l’amoureux blessé du monument, mais celui qui doit le remettre debout. C’est sans doute là que l’on comprend le mieux son rôle pendant ces cinq années : tenir une ligne, garder le cap, décider vite, entraîner les équipes et ne jamais laisser la sidération prendre le dessus.

L’un des points les plus marquants de l’épisode, c’est justement sa façon de parler du chantier. Il insiste sur le fait que rien de tout cela n’aurait été possible sans les compagnons, les ouvriers, les entreprises, tous ceux qui ont travaillé physiquement à la renaissance du lieu. Il en parle avec une admiration très directe, très simple, presque tendre. Chez lui, il n’y a pas de séparation symbolique entre les “grands décideurs” et ceux qui exécutent : il y a un collectif de gens indispensables, réunis par la même urgence et par le même respect pour le monument. C’est ce qui donne à son témoignage une dimension très humaine.

Il revient aussi sur les immenses tensions qui ont traversé le projet. Les lenteurs administratives, le principe de précaution, les polémiques sur le plomb, les débats publics permanents, les ingérences, les rivalités, les commentaires de ceux qui regardaient de loin sans mesurer la réalité du terrain. On sent chez lui une colère encore vive face à tout ce qui a ralenti le chantier ou tenté de détourner le projet de sa logique initiale. Mais cette colère est toujours au service d’une idée très claire : restaurer Notre-Dame avec rigueur, fidélité et intelligence, pas profiter de sa blessure pour y projeter des fantasmes contemporains.

Sa position sur la reconstruction est d’ailleurs d’une grande cohérence. Il refuse l’idée qu’il fallait faire un geste spectaculaire ou “inventer” une nouvelle Notre-Dame. Pour lui, la réponse juste consistait à restituer authentiquement ce qui avait disparu, en s’appuyant sur la documentation, les savoir-faire, les matériaux et l’esprit du monument. Il ne cherche pas à se placer dans les pas de Viollet-le-Duc comme un créateur, mais comme un passeur. Là encore, tout son discours repose sur une forme de modestie exigeante : ne pas confondre restauration et ego.

L’échange devient encore plus fort lorsqu’il parle de ce que cette aventure lui a coûté. Il reconnaît la fatigue, la colère accumulée, les coups reçus, les moments où il a eu envie de claquer la porte. Mais il explique aussi qu’il ne pouvait pas abandonner la cathédrale. C’est ce qui donne au récit une densité particulière : on comprend que Notre-Dame n’a pas seulement été un chantier immense, mais une épreuve intérieure, un engagement total, presque une manière de vivre pendant cinq ans.

Ce portrait raconte moins la restauration d’un bâtiment que la relation entre un homme, une œuvre et tous ceux qui l’ont aidé à la sauver. Philippe Villeneuve y apparaît comme un architecte habité, exigeant, parfois rugueux, mais entièrement tendu vers une seule idée : rendre Notre-Dame au monde, sans la trahir.

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