Dans cet épisode de BUILD, Xavier Rodriguez reçoit Paul Petzl, figure emblématique de l’entreprise Petzl, référence mondiale des équipements pour la verticalité, l’escalade, la spéléologie, l’alpinisme et les travaux en hauteur. Un échange rare, profondément humain, sur la transmission, l’exigence industrielle, la responsabilité, l’entreprise familiale, l’innovation, la confiance et la culture du progrès.

Paul Petzl revient d’abord sur l’héritage familial. L’histoire de Petzl commence avec son père, Fernand Petzl, artisan, spéléologue, pionnier et inventeur. Paul raconte une enfance marquée par un père souvent absent, passé sous terre dans les gouffres et les expéditions, mais aussi par une exigence silencieuse : faire bien, faire mieux, fabriquer des objets aussi beaux à l’intérieur qu’à l’extérieur. Cette culture artisanale de la qualité deviendra l’un des socles de l’entreprise.

Le déclic vient lorsque son père lui dit : “J’ai confiance en toi.” Paul, qui envisageait alors un autre chemin, décide de rejoindre l’atelier familial. À l’origine, Petzl est une petite structure où travaillent le père, la mère, la femme, le frère et Paul lui-même. On vend alors les premiers outils de spéléologie presque “au cul du camion”, par courrier, dans les congrès ou directement aux pratiquants.

Au fil de l’épisode, Paul Petzl raconte comment cette activité artisanale devient progressivement une entreprise industrielle internationale. Aujourd’hui, Petzl représente près de 300 millions d’euros de chiffre d’affaires, environ 1 400 salariés, une présence sur tous les continents et plus de 80 % de l’activité à l’export, dans une soixantaine de pays.

Mais derrière la croissance, Paul insiste sur une responsabilité immense : les produits Petzl protègent des vies. “On a la vie des hommes entre les mains”, dit-il. Les clients sont suspendus, encordés, exposés. Cette conscience du risque explique l’obsession de la qualité, de la sécurité, de la formation, des process, des contrôles et de l’amélioration continue. Pour Paul, chaque occasion de progresser doit être saisie, car dans ce métier, l’erreur peut avoir des conséquences dramatiques.

L’épisode explore aussi la naissance d’un marché. Paul Petzl explique que Petzl a contribué à inventer le monde moderne de la verticalité. Au départ, il y a la spéléologie. Puis viennent l’escalade, l’alpinisme, les secours, les travaux sur cordes, les interventions difficiles, l’armée, les métiers du risque et tous les usages professionnels liés à la hauteur. Petzl ne s’est pas contenté de répondre à un marché : l’entreprise a créé des outils, structuré des pratiques et accompagné l’évolution de communautés entières.

Xavier et Paul abordent longuement la question du management. Paul Petzl parle de confiance, de délégation et de la nécessité de s’entourer de personnes meilleures que soi. Au début, l’entrepreneur fait tout : il dessine, fabrique, vend, emballe, décide. Puis, pour grandir, il doit apprendre à déléguer, à transmettre une vision et à construire un collectif. Paul le dit clairement : son rôle est de trouver des gens supérieurs à lui sur certains sujets, de regarder où va le bateau et de le ramener lorsque c’est nécessaire.

L’un des grands thèmes de l’épisode est la progression. Paul a été ouvrier pendant dix ans et garde une relation très concrète au travail. Lorsqu’il visite une usine, sa première question est : qu’est-ce qui a progressé depuis la dernière fois ? Méthodes, outils, organisation, sécurité, qualité, formation : tout peut s’améliorer. Cette culture du progrès se matérialise notamment par des écoles internes, des centres de formation et une école du lean management pour partager une culture commune.

La culture Petzl repose aussi sur des valeurs fortes : la confiance, la transparence, la sincérité, l’alignement, le collectif, le respect des personnes et le principe de réalité. Paul explique qu’il ne sait pas raconter d’histoires auxquelles il ne croit pas. Il veut être aligné entre ce qu’il pense, ce qu’il dit et ce qu’il fait. Dans le management, cela se traduit par une exigence directe, mais aussi par l’apprentissage de l’écoute et de la bienveillance : être dur avec les faits, mais respectueux des personnes.

L’épisode met également en lumière un choix économique rare : Petzl est restée une entreprise familiale, détenue à 100 % par la famille. Paul Petzl revendique l’autofinancement comme principe de développement. Pour lui, l’argent gagné par l’entreprise doit d’abord servir à la développer, la sécuriser, investir, améliorer les outils et préparer l’avenir. Il refuse de dépendre des fonds ou des banquiers, car il veut conserver la liberté de décider selon ses propres principes et le temps long de l’entreprise.

Paul revient aussi sur le partage de la valeur. Chez Petzl, une partie de la richesse créée est redistribuée aux salariés, y compris à l’international. Pour lui, c’est une manière concrète de reconnaître que la performance est collective. L’entreprise doit rester rentable pour investir, mais elle doit aussi partager ce qui a été gagné ensemble.

La transmission occupe une place centrale dans l’échange. Paul Petzl explique avoir commencé à préparer la transmission très tôt, dès ses 50 ans. Pour lui, transmettre une entreprise ne se fait pas à la hâte : il faut transmettre le capital, mais aussi le pouvoir, la gouvernance, les valeurs, la culture et la responsabilité. Il évoque son passage progressif de l’opérationnel vers un rôle de président, dans une démarche longue, prudente et assumée.

L’épisode aborde enfin la Fondation Petzl, créée à une époque où les fondations d’entreprise étaient encore rares. Paul raconte notamment l’opération autour de Castleton Tower, aux États-Unis, où Petzl a contribué à mobiliser un collectif pour protéger un site d’escalade. La fondation traduit une conviction : l’entreprise doit rendre aux communautés qui l’ont aidée à grandir. Plus ces communautés vont bien, plus l’écosystème tout entier devient vertueux.

Un épisode passionnant pour tous les dirigeants, entrepreneurs, industriels, repreneurs, acteurs de la montagne, professionnels de la verticalité et passionnés de transmission. On y découvre une entreprise qui a grandi sans renier ses racines artisanales, qui a transformé un savoir-faire familial en marque mondiale, et qui continue de porter une exigence simple : faire des produits beaux, vrais, justes — et surtout fiables, parce que des vies en dépendent.